核聚變被稱(chēng)為"人造太陽(yáng)"技術(shù),其原理是通過(guò)輕原子核(如氘和氚)在超高溫高壓條件下結(jié)合成較重原子核,過(guò)程中釋放巨大能量。與當(dāng)前核電站使用的核裂變技術(shù)相比,聚變反應(yīng)不產(chǎn)生長(zhǎng)壽命放射性廢物,原料可從海水中提取,每升水蘊(yùn)含的氘元素能量相當(dāng)于300升汽油。2022年12月,美國(guó)勞倫斯利弗莫爾國(guó)家實(shí)驗(yàn)室首次實(shí)現(xiàn)能量?jī)粼鲆嫱黄?,?92束激光點(diǎn)燃靶丸產(chǎn)生3.15兆焦耳能量輸出,超出輸入激光能量的150%,標(biāo)志著人類(lèi)向可控核聚變邁出關(guān)鍵一步。
由35個(gè)國(guó)家合作的ITER項(xiàng)目正在法國(guó)南部建設(shè),這個(gè)造價(jià)220億歐元的"人造太陽(yáng)"裝置重達(dá)2.3萬(wàn)噸,其環(huán)形磁約束裝置(托卡馬克)直徑達(dá)30米。2023年7月,ITER成功完成第一階段組裝,超導(dǎo)磁體系統(tǒng)可產(chǎn)生13特斯拉的磁場(chǎng)強(qiáng)度,相當(dāng)于地球磁場(chǎng)的28萬(wàn)倍。項(xiàng)目計(jì)劃2025年首次等離子體放電,2035年實(shí)現(xiàn)氘氚聚變反應(yīng)。中國(guó)承擔(dān)了ITER約9%的采購(gòu)包,自主研發(fā)的"東方超環(huán)"(EAST)在2021年實(shí)現(xiàn)1.2億攝氏度101秒等離子體運(yùn)行,創(chuàng)下世界紀(jì)錄。
私營(yíng)企業(yè)正加速聚變能源商業(yè)化進(jìn)程。英國(guó)托卡馬克能源公司開(kāi)發(fā)的小型球形托卡馬克僅卡車(chē)大小,使用高溫超導(dǎo)磁體降低能耗。美國(guó)Helion Energy計(jì)劃2028年建成首座50兆瓦聚變電廠,其創(chuàng)新磁場(chǎng)壓縮技術(shù)可將反應(yīng)溫度降至1億攝氏度以下。微軟已與Helion簽訂購(gòu)電協(xié)議,承諾2028年采購(gòu)聚變電力。據(jù)國(guó)際能源署預(yù)測(cè),若2050年前實(shí)現(xiàn)聚變電網(wǎng)接入,全球碳排放可減少25%,每年節(jié)省4萬(wàn)億美元化石能源支出。
面對(duì)1.5億攝氏度高溫等離子體,第一壁材料需承受每平方米4兆瓦的熱負(fù)荷——相當(dāng)于航天器再入大氣層時(shí)的20倍。中國(guó)研發(fā)的"鎢鎧甲"復(fù)合材料在EAST裝置中表現(xiàn)優(yōu)異,鎢銅梯度材料可降低熱應(yīng)力90%。日本量子科學(xué)技術(shù)研究所開(kāi)發(fā)的碳化硅纖維增強(qiáng)材料,能抵抗中子輻照導(dǎo)致的脆化效應(yīng)。聚變堆超導(dǎo)磁體需使用鈮錫合金線材,每厘米導(dǎo)線承載電流達(dá)2000安培,歐洲聚變聯(lián)盟開(kāi)發(fā)的"方型電纜"技術(shù)使磁體體積縮小40%。
聚變反應(yīng)堆具有本質(zhì)安全性——等離子體約束一旦失效,反應(yīng)會(huì)在20毫秒內(nèi)自動(dòng)終止。氚作為主要燃料半衰期僅12.3年,遠(yuǎn)低于鈾235的7億年。MIT研究的液態(tài)鋰鉛包層可在線提取氚,使燃料自持率提升至1.15。德國(guó)于利希研究中心證實(shí),聚變電站周邊居民年輻射劑量?jī)H0.01毫西弗,相當(dāng)于乘坐兩小時(shí)飛機(jī)的輻射量。相比煤電每年造成800萬(wàn)噸大氣污染物排放,聚變能源將徹底解決酸雨和霧霾問(wèn)題。
全球聚變領(lǐng)域投資從2020年的3億美元激增至2023年的48億美元,高盛預(yù)測(cè)2040年市場(chǎng)規(guī)模將達(dá)4000億美元。加拿大通用聚變公司獲得貝索斯投資,其活塞壓縮磁化靶技術(shù)已建成70%比例示范裝置。英國(guó)First Light Fusion利用超高速炮彈引發(fā)聚變,單次實(shí)驗(yàn)成本降低至100萬(wàn)美元。中國(guó)設(shè)立200億元聚變專(zhuān)項(xiàng)基金,新奧集團(tuán)建設(shè)的緊湊型聚變裝置預(yù)計(jì)2025年放電。聚變產(chǎn)業(yè)鏈涵蓋超導(dǎo)材料、等離子體診斷、低溫工程等12個(gè)核心領(lǐng)域,將創(chuàng)造數(shù)百萬(wàn)高技能崗位。
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